Ngọc bích nhân tạo – loại nguyên liệu được dùng như lớp áo giáp trong suốt trên xe quân đội – có thể đủ rẻ để thay thế lớp kính trên điện thoại di động. Điều đó đồng nghĩa màn hình smartphone không thể bị vỡ nếu không may người dùng làm rơi và cũng không thể bị trầy xước nếu dùng chìa khóa cào lên hay va đập xuống mặt đường bê tông.

Ngọc bích – một kết tinh từ nhôm ô-xít – có lẽ không thể rẻ bằng Gorilla Glass, loại vật liệu siêu bền của hãng Corning hiện được dùng trên màn hình iPhone hay các smartphone khác. Một màn hình Gorilla Glass có chi phí chưa tới 3 USD trong khi màn hình ngọc bích tốn khoảng 30 USD. Tuy nhiên, theo Eric Virey, chuyên gia hãng nghiên cứu Yole Développement, chi phí sẽ giảm xuống dưới 20 USD vài năm tới nhờ vào sự cạnh tranh và cải tiến trong công nghệ. Do ngọc bích tốt hơn nhiều so với kính, mức giá này đủ rẻ để cạnh tranh với kính.

Trừ kim cương, ngọc bích cứng hơn bất kì vật liệu tự nhiên nào. Theo các phép đo, nó cứng hơn Gorilla Glass 3 lần và cũng chống trầy gấp 3 lần. Đó là lí do Apple phải dùng nó để bảo vệ máy ảnh trên iPhone 5. Virey cho biết tất cả các hãng sản xuất di động đều cân nhắc dùng ngọc bích để thay thế kính. Ông tin rằng một số smartphone cao cấp phát hành năm 2013 sẽ sử dụng ngọc bích.

Một phương pháp thay thế ngọc bích là tráng một lớp ngọc bích siêu mỏng lên vật liệu trong suốt rẻ hơn, giúp duy trì lợi thế đặc tính của ngọc bích mà vẫn giữ mức chi phí cạnh tranh so với dùng kính thông thường trên màn hình điện thoại.

Với mục đích này, hãng GT Advanced Technologies (Mỹ) đang phát triển phương pháp chế tạo các tấm ngọc bích mỏng hơn cả sợi tóc con người, tức là mỏng hơn nhiều so với lớp kính dày chưa tới 1mm dùng trong điện thoại.

GT cũng cắt giảm chi phí sản xuất ngọc bích bằng cách áp dụng chiến lược giảm chi phí sản xuất silicon tinh thể cho pin năng lượng mặt trời. Để sản xuất ngọc bích, nhôm ô-xít được nấu chảy trong loại lò chuyên dụng và làm lạnh lâu để hình thành tinh thể lớn. Sau đó, tinh thể lại được cắt mỏng bằng lưỡi cưa tráng kim cương. GT tự thiết kế lò để mỗi lần nâng cấp rẻ hơn, tạo ra các tấm tinh thể lớn hơn.

GT lạc quan về giá thành hơn hẳn Virey khi ước tính màn hình ngọc bích có thể chỉ đắt hơn màn hình Gorilla Glass từ 3 tới 4 lần và còn giảm nữa.

Một số công ty khác với công nghệ độc quyền cũng đang cố gắng hạ thấp chi phí sản xuất ngọc bích như Rubicon Technologies (Mỹ), Monocrystal (Nga) và Sapphire Technology (Hàn Quốc). Nếu chi phí giảm đủ, họ sẽ có thị trường lớn đầy hứa hẹn. Tuy nhiên, trong khoảng thời gian này, họ tiếp tục phải cạnh tranh với các công nghệ khác như Gorilla Glass. Corning đã giới thiệu phiên bản vật liệu mới có độ bền gấp đôi và sẽ xuất hiện trong các sản phẩm mới vào cuối năm 2013.